Il y a plus de 50 ans, de nombreuses organisations environnementales aux États-Unis ont commencé à unir leurs forces et à obtenir un soutien politique pour un message clair : nous détruisons la Terre et tous ses habitants, y compris nous-mêmes, de manière insoutenable. Nous savons tous aujourd’hui que la pollution, la déforestation et la surutilisation des combustibles fossiles sont des problèmes, mais en 1970, ce n’était pas si connu. Seuls les groupes les plus dévoués étaient conscients de ces dangers et estimaient que le reste du monde devait également en être informé.
C'est alors qu'entre en scène le sénateur Gaylord Nelson, inspiré par l'esprit des manifestations contre la guerre de 1969 et simultanément choqué par l'impact d'une marée noire au large de Santa Barbara, en Californie. Il a lancé le mouvement du Jour de la Terre en tant que fondateur et a réussi à organiser une coalition de politiciens et d'étudiants pour sensibiliser le public aux menaces anthropiques qui pèsent sur l'environnement.
Les résultats du premier Jour de la Terre ont été indéniablement positifs, conduisant à une législation révolutionnaire, notamment la création de l'Agence de protection de l'environnement (EPA), la loi nationale sur l'éducation environnementale, la loi sur la sécurité et la santé au travail et la loi sur l'air pur, qui ont été adoptées en 1970. La loi sur l'air pur en particulier est considérée comme la loi la plus importante et la plus durable issue du mouvement du Jour de la Terre, car elle a été modifiée au fil du temps pour imposer des limites aux émissions, aux normes de carburant, à la protection de la couche d'ozone, etc. Earthjustice rapporte qu’au cours de ses 20 premières années d’application, le Clean Air Act a permis d’éviter plus de 200 000 décès prématurés et 18 millions de cas de problèmes respiratoires chez les enfants.
Dans les années qui ont suivi le premier Jour de la Terre en 1970, les législateurs ont également adopté la loi sur l’eau propre, la loi sur les espèces en voie de disparition et la loi fédérale sur les insecticides, les fongicides et les rodenticides. L’effet du Jour de la Terre a été clair. Comme le souligne l’organisation elle-même, « ces lois ont protégé des millions d’hommes, de femmes et d’enfants de la maladie et de la mort et ont sauvé des centaines d’espèces animales de l’extinction. »
Au début des années 1990, le Jour de la Terre a également reçu le soutien des Nations Unies et est devenu un événement reconnu à l’échelle mondiale – et ce n’est pas trop tôt. Le sénateur Nelson, fondateur du Jour de la Terre, a reçu la Médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction qu'un citoyen américain puisse recevoir, en 1992.
